중국인이 오랜 옛날부터 사물과 사건을 표현할 때는 비유로서 깊은 뜻을 전하는 경우가 많다. 중국인이 나이를 어떻게 부르는지 살펴보면 그런 특징이 잘 드러난다.

영아: 갓 태어난 아기. 

강보: 한 살 미만(강보는 아기를 싸는 포대기). 

해제: 2~3살(아기가 웃기 시작하나 아직 강보에 싸여있는 나이). 

시츤: 여자 아이 7살, 남자 아이 8살(츤은 젓니를 간다는 뜻). 

총각: 고대에는 아이들의 정수리 부분에 머리카락을 좌우 둘로 나누어 묶었는데 그 모양이 양의 뿔과 같았다. 어린이의 총칭이었으나 후대에 와서 미성년자의 총칭으로 확장되었다. 

황구: 어린 새의 부리를 이르는 말, 10살 이하 어린이의 총칭. 

유학: 10살, 예기에 “열 살을 유라하고 이때부터 공부해야 한다”는 말이 있다. 

금채지년: 여자 아이 12살, 채는 비녀를 뜻한다. 

무작지년: 13살에서 15살 사이의 남자, 작은 문을 뜻하니 글을 배우기 시작한다는 뜻. 

무상지년: 15살에서 20살 사이의 남자, 상(象)은 무술을 뜻하니 이때부터 신체수련을 한다는 뜻. 

지학: 남자 15살, 논어에 “공자께서 말씀하시기를 나는 15살에 학문에 뜻을 두었다(子曰吾十有五而志學)”란 말이 나온다. 

지계: 여자 15세, 예기에 “여자 15살이면 비녀를 지른다”는 말이 나온다. 

파과지년(破瓜之年): 여자 16살, 과(瓜)자를 해체하면 두 개의 팔(八)자이니 합하면 16이다. 

약관(弱冠): 남자 20살, 20살에 성인의 표시인 모자(冠)를 쓰는데 신체적으로는 아직 건장하지 못하다하여 약(弱)이라 불렀다. 

도리연화(桃李年華): 여자 20살, 복사꽃과 오얏꽃 같은 나이. 

화신연화(花信年華): 여자 24살, 출가할 나이를 매화꽃에 비유했다. 

이립(而立): 남자 30살, 공자는 30살에 자립했다. 

불혹(不惑): 남자 40살. 

지천명(知天命): 남자 50살(이립, 불혹, 지천명은 모두 논어에 나오는 말이다). 

화갑(花甲): 60살, 60간지를 다 채운 나이. 

고희(古稀): 70살, 두보의 시에 “예부터 70까지 사는 경우는 드물다(人生七十古來稀)”란 구절이 있다. 

희수(喜壽): 77살, 희(喜)자의 초서체는 77(七十七)을 합성한 모양이다. 

장조지년: 80살, 이 나이가 되면 황제를 알현할(朝) 때도 지팡이(杖)를 짚어도 된다. 

미수(米壽); 88살, 미(米)자를 해체하면 88(八十八)이다. 

백수(白壽): 99살, 백(百)자에서 일(一)을 들어내면 백(白)자이다. 

차수(茶壽): 108살, 차(茶)자의 윗부분은 초(艸)이니 념(卄, 20)과 모양이 같고 아랫부분은 미(米, 88)이니 둘을 합하면 108이 된다.

박종일(지혜의 숲 권독사)

#34호