고대에 중국과 가장 오래 동안, 그리고 가장 빈번하게 접촉하고 관련 문헌기록이 가장 많이 남아 있는 나라는 인도이다. 외국에서 중국을 부른 가장 오래된 호칭은 산스크리트어에서 중국을 지칭하는 Cina이다. 한자로 번역된 불경에서는 Cina를 至那, 脂那, 혹은 支那로 음역하였다. 인도에서 Cina란 명칭이 언제부터 사용되었느냐는 문제는 정설은 없지만 대체로 기원전 4~3세기쯤으로 추정되고 있다. Cina의 어원에 관하여는 춘추전국시대에 처음으로 중국을 통일한 진(秦) 왕조의 이름에서 나왔다는 설, 형(荊)자의 음역이라는 설, 금(錦)자의 음역이란 설이 있으나 진 왕조의 이름에서 비롯되었다는 설이 다수의 지지를 받고 있다.

 고대 그리스인들은 중국을 Serica(비단이 나는 나라), 중국인을 Seres, 중국의 수도는 Sera라 불렀다. 비단은 Serge라 불렀는데 Ser는 중국어 絲(비단)의 음역이고 ge는 접미사이다. Serge는 라틴어에서는 Sericum으로 정착하였다가 영어에서는 Silk로 변했다.

 중세기에 비잔틴 왕궁의 학자들은 중국을 Taugaste라 불렀고 이슬람 문헌에서는 중국을 Tamghaj, Tomghaj, 또는 Tohgaj라 불렀다. 이 명칭의 어원에 관해서는 여러 가지 설이 있는데 그 중의 하나가 唐家子(당나라, 또는 당나라 사람)이다. 이때 唐은 당 왕조를 가리킨다. 또 하나의 설은 기원 4세기에서 6세기까지 중국 북방에 왕조를 세웠던 선비(鮮卑)족의 왕족 성인 탁발(拓拔)에서 비롯되었다고 한다(탁발의 고대 음은 takhuat로 추정된다). 이 명칭이 처음 기록된 곳은 돌궐 비문이다. 돌궐족이 서쪽으로 이동하면서 중앙아시아 일대와 이슬람세계에 이 명칭이 전파되었다.

 러시아어에서는 중국을 Kitai(영어로 표기할 때는 Cathay)라고 부르는데, 이는 중국 북방에 요(遼) 왕조를 세운 거란(契丹)족의 명칭이다. 후에 거란족의 일부가 서쪽으로 옮겨가 중앙아시에 서요(西遼)를 세웠다. 이때 Kitai란 명칭이 러시아를 거쳐 동유럽 일대에 알려졌다.