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흥미진진 과학스토리 <78> 코로나, '이불밖은 위험해?'

 

 

▲ 코로나19 모형 

  Centers for Disease Control and Prevention's Public Health Image Library (PHIL), with identification number

 

  코로나바이러스란?

신종 코로나바이러스(코로나19)는 우리 일상 풍경을 바꾸고 있다. 그러나 너무 공포에 떨 필요는 없다. 지피지기면 백전백승이라 했다. 우선 코로나바이러스가 무엇인지 알아보자. 사전을 찾아보면 코로나바이러스는 ‘포유류와 조류에게 호흡기 질병을 일으키는 한 가닥 RNA 바이러스’라고 돼있다.

① 코로나 : ‘코로나(corona)’는 라틴어로 ‘왕관‘을 뜻하는데, 코로나바이러스의 표면에 왕관처럼 돌기가 솟아나 있어서 붙여진 이름이다. 바이러스가 침입할 때 이 돌기가 우리 세포 표면의 수용체와 결합해서 세포 안으로 들어온다. 사스, 메르스, 지금의 코로나19가 모두 코로나바이러스에 속한다. 이들 바이러스는 페렴과 기관지염, 나아가 사망에 이르게 하지만, 대부분의 코로나바이러스는 인간에게 가벼운 감기만 일으킨다.

② 바이러스 : 코로나19는 바이러스다. 바이러스는 크기가 세균 크기의 100분의 1정도로 작다. 구조도 아주 단순해, 유전자(DNA 또는 RNA)와 단백질 껍질로만 구성된다. 스스로는 생명활동을 할 수 없고 반드시 살아있는 생물의 몸 안에서만 증식한다. 이 과정에서 때론 숙주 세포를 파괴한다. 세균을 죽이는 항생제는 바이러스에는 듣지 않는다.

③ 한 가닥 RNA : 코로나 바이러스의 유전자는 한 가닥 RNA다. 유전자는 RNA보다 DNA가, 한 가닥보다는 두 가닥이 훨씬 안정적이다. 코로나바이러스의 유전자는 가장 불안정한 구조인 한 가닥 RNA로 돼있다. 즉, 돌연변이가 나타날 확률이 높다. 유전자가 자주 변이를 일으키기 때문에 백신 개발도 쉽지 않다.

 

두려움을 넘어 인간이 변해야 한다

겨울철 감기의 15퍼센트 정도는 코로나바이러스가 일으킨다고 한다. 코로나바이러스의 공격을 받은 적이 없는 사람은 거의 없을지도 모른다. 그렇다면 코로나19에 대해 세계는 지금 왜 이렇게 두려워할까?

가장 큰 이유는 ‘신종’이기 때문이다. 즉, 변종이라 정보가 없기에 의학적으로 대처하기가 쉽지 않다. 하지만 다행히 코로나19는 사스나 메르스보다 사망률이 낮다고 한다. 또한 끊임없이 변하는 RNA 바이러스의 특성상 시간이 좀 지나면 인간에게 거의 해가 없는 바이러스로 변할 가능성도 높다.

논란은 있지만 바이러스도 생명체다. 끊임없이 환경에 적응하며 자신들을 생존시키려고 한다. 지금은 ‘코로나19’지만, 앞으로 또 어떤 변종이 나타날지 모른다. 그때마다 ‘이불 밖은 위험해’만 외칠 것인가. 바이러스가 자꾸 변종을 만들어낸다면 이는 우리 환경에 문제가 있는 건 아닌지 돌아봐야 한다. 기후변화와 환경오염(바이러스의 숙주인 다른 동물들이 못 사는 환경이 되어서 바이러스가 인간까지 공격하는 상황)은 거기에 적응하는 새로운 생명체를 계속 만들어낼 것이다.

옛말에 감기는 약이 없다고 했다. 이 말은 자꾸 변종이 생겨 감기 백신을 만들 수 없다는 뜻과 통한다. 어른들은 (그리고 의사들도) 감기의 최고의 특효약은 푹 쉬는 것이라고 했다. 우리 인체는 훌륭한 면역시스템을 갖추고 있다. 2주 정도 지나면 인체의 면역시스템이 작동해 바이러스를 무기력하게 만든다. 코로나19를 올해의 감기쯤으로 여기고, 조심하되 너무 두려워하지 않으며 환경과 기후변화에 관한 책을 읽어보는 건 어떨까.

 

김남기 소동출판사 대표 
 

▲ 코로나19모형 02

  https://www.scientificanimations.com - https://www.scientificanimations.com/wiki-images/ , https://phil.cdc.gov/Details.aspx

 

 

▲ 코로나19 전자현미경 사진

  Rocky Mountain Laboratories (RML), U.S. NIH - https://www.niaid.nih.gov/news-events/novel-coronavirus-sarscov2-images

 

 

▲ 사람세포를 뚫고 나오는 코로나19

  Rocky Mountain Laboratories (RML), U.S. NIH - https://www.niaid.nih.gov/news-events/novel-coronavirus-sarscov2-images

 

 #112호 

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